En 1387, el Gran Ducado de Lituania se convirtió en el último estado pagano de Europa en adoptar oficialmente el cristianismo, un evento que resonó en todo el continente y marcó el fin de siglos de conflicto religioso en la región. Jan Matejko’s Bautismo de Lituania, de la serie Historia de la Civilización en Polonia captura este momento crucial, cuando el Gran Duque Jogaila, recién coronado como Rey Władysław II Jagiełło de Polonia, supervisó el bautismo masivo que cambiaría para siempre el destino de su pueblo. La pintura fue creada en 1888, en un momento en que Polonia estaba dividida y bajo dominio extranjero, lo que otorga a la visión histórica de Matejko una poderosa resonancia contemporánea. Matejko elige el momento en que los nobles y campesinos lituanos, vestidos con trajes tradicionales, se arrodillan a la orilla del río mientras los sacerdotes levantan la cruz y vierten agua sobre sus cabezas.

La mirada del artista se detiene en el contraste entre el solemne clero con vestimentas blancas y los conversos indecisos, de ojos abiertos, algunos aferrándose a amuletos paganos o mirando hacia atrás a los dioses del bosque que se desvanecen. La luz cae dramáticamente sobre los rostros de los recién bautizados, simbolizando el amanecer de una nueva era, mientras que el fondo oscurecido insinúa el mundo en desvanecimiento de las viejas creencias. A diferencia de las serenas y casi idílicas escenas de conversión pintadas por Fra Angelico en el Bautismo de Cristo, la visión de Matejko es abarrotada, tensa y cargada de las ansiedades de un cambio cultural. El medio exacto de esta obra no está claramente documentado, pero forma parte de la ambiciosa serie de Matejko sobre la historia polaca, creada durante las últimas décadas de su vida.

Aunque el viaje inicial de la pintura no está bien registrado, hoy se erige como un testimonio de la misión de Matejko: forjar un sentido de identidad nacional a través del arte en un momento en que la soberanía de Polonia había sido borrada del mapa. La serie Historia de la Civilización en Polonia nunca fue encargada formalmente por un patrocinador real, sino que fue un proyecto personal, destinado a la edificación pública y al orgullo nacional. Hoy, la pintura permanece en Polonia, un elemento fijo en la memoria cultural del país y un vívido recordatorio tanto de la conversión de Lituania como del legado perdurable de Matejko como pintor de la historia.