Nel 1387, il Granducato di Lituania divenne l'ultimo stato pagano d'Europa ad adottare ufficialmente il cristianesimo, un evento che fece eco in tutto il continente e segnò la fine di secoli di conflitti religiosi nella regione. Jan Matejko’s Battesimo della Lituania, dalla serie Storia della Civiltà in Polonia cattura questo momento cruciale, quando il Granduca Jogaila, appena incoronato re Władysław II Jagiełło di Polonia, supervisionò il battesimo di massa che avrebbe cambiato per sempre il destino del suo popolo. Il dipinto è stato creato nel 1888, in un periodo in cui la Polonia stessa era spartita e sotto dominio straniero, conferendo alla visione storica di Matejko una potente risonanza contemporanea. Matejko sceglie il momento in cui nobili e contadini lituani, vestiti con abiti tradizionali, si inginocchiano sulla riva del fiume mentre i sacerdoti sollevano la croce e versano acqua sulle loro teste.

L'occhio dell'artista si sofferma sul contrasto tra il clero solenne in vesti bianche e i convertiti esitanti, con gli occhi spalancati, alcuni dei quali stringono amuleti pagani o guardano indietro verso gli dèi della foresta che si allontanano. La luce cade drammaticamente sui volti dei neobattezzati, simboleggiando l'alba di una nuova era, mentre lo sfondo scuro allude al mondo in declino delle antiche credenze. A differenza delle serene e quasi idilliache scene di conversione dipinte da Fra Angelico nel Battesimo di Cristo, la visione di Matejko è affollata, tesa e carica delle ansie di un cambiamento culturale. Il mezzo esatto di quest'opera non è chiaramente documentato, ma fa parte della serie ambiziosa di Matejko sulla storia polacca, creata durante gli ultimi decenni della sua vita.

Sebbene il percorso iniziale del dipinto non sia ben registrato, oggi si erge come un testimone della missione di Matejko: forgiare un senso di identità nazionale attraverso l'arte in un momento in cui la sovranità della Polonia era stata cancellata dalla mappa. La serie Storia della Civiltà in Polonia non è mai stata formalmente commissionata da un patrono reale, ma è stata invece un progetto personale, destinato all'istruzione pubblica e all'orgoglio nazionale. Oggi, il dipinto rimane in Polonia, un elemento fisso nella memoria culturale del paese e un vivido promemoria sia della conversione della Lituania che dell'eredità duratura di Matejko come pittore della storia.