En 1387, le Grand-Duché de Lituanie est devenu le dernier État païen d'Europe à adopter officiellement le christianisme, un événement qui a résonné à travers le continent et marqué la fin de siècles de conflits religieux dans la région. Jan Matejko’s Baptême de la Lituanie, de la série Histoire de la Civilisation en Pologne capture ce moment clé, lorsque le Grand-Duc Jogaila, nouvellement couronné roi Władysław II Jagiełło de Pologne, supervisa le baptême de masse qui changerait à jamais le destin de son peuple. La peinture a été créée en 1888, à une époque où la Pologne elle-même était partitionnée et sous domination étrangère, conférant à la vision historique de Matejko une puissante résonance contemporaine. Matejko choisit le moment où les nobles et les paysans lituaniens, vêtus de costumes traditionnels, s'agenouillent au bord de la rivière tandis que des prêtres lèvent la croix et versent de l'eau sur leurs têtes.

Le regard de l'artiste s'attarde sur le contraste entre le clergé solennel en vêtements blancs et les convertis hésitants, aux yeux écarquillés, certains s'accrochant à des amulettes païennes ou jetant un regard en arrière vers les dieux de la forêt qui s'éloignent. La lumière tombe de manière dramatique sur les visages des nouveaux baptisés, symbolisant l'aube d'une nouvelle ère, tandis que l'arrière-plan assombri laisse entrevoir le monde en déclin des anciennes croyances. Contrairement aux scènes sereines et presque idylliques de conversion peintes par Fra Angelico dans le Baptême du Christ, la vision de Matejko est encombrée, tendue et chargée des angoisses d'un bouleversement culturel. Le médium exact de cette œuvre n'est pas clairement documenté, mais elle fait partie de la série ambitieuse de Matejko sur l'histoire polonaise, créée durant les dernières décennies de sa vie.

Bien que le parcours initial de la peinture ne soit pas bien enregistré, elle se dresse aujourd'hui comme un témoignage de la mission de Matejko : forger un sens de l'identité nationale à travers l'art à une époque où la souveraineté de la Pologne avait été effacée de la carte. La série Histoire de la Civilisation en Pologne n'a jamais été formellement commandée par un mécène royal, mais était plutôt un projet personnel, destiné à l'édification publique et à la fierté nationale. Aujourd'hui, la peinture reste en Pologne, un élément fixe dans la mémoire culturelle du pays et un rappel vivant tant de la conversion de la Lituanie que de l'héritage durable de Matejko en tant que peintre de l'histoire.