Im Jahr 1387 wurde das Großfürstentum Litauen der letzte heidnische Staat in Europa, der offiziell das Christentum annahm, ein Ereignis, das auf dem Kontinent Wellen schlug und das Ende jahrhundertelanger religiöser Konflikte in der Region markierte. Jan Matejko’s Taufe Litauens, aus der Serie Geschichte der Zivilisation in Polen fängt diesen entscheidenden Moment ein, als Großherzog Jogaila, neu gekrönt als König Władysław II Jagiełło von Polen, die Massenbaptisierung überwachte, die das Schicksal seines Volkes für immer verändern würde. Das Gemälde wurde 1888 geschaffen, zu einer Zeit, als Polen selbst geteilt und unter fremder Herrschaft war, was Matejkos historische Vision eine kraftvolle zeitgenössische Resonanz verleiht. Matejko wählt den Moment, als litauische Adelige und Bürger, gekleidet in traditionelle Gewänder, am Ufer des Flusses niederknien, während Priester das Kreuz heben und Wasser über ihre Köpfe gießen.

Der Blick des Künstlers verweilt auf dem Kontrast zwischen dem feierlichen Klerus in weißen Gewändern und den zögerlichen, weitäugigen Konvertiten, von denen einige heidnische Amulette umklammern oder zurückblicken auf die zurückweichenden Waldgötter. Das Licht fällt dramatisch auf die Gesichter der Neugetauften und symbolisiert den Beginn einer neuen Ära, während der dunkle Hintergrund auf die schwindende Welt alter Überzeugungen hinweist. Im Gegensatz zu den ruhigen, fast idyllischen Szenen der Konversion, die von Fra Angelico im Baptismus Christi gemalt wurden, ist Matejkos Vision überfüllt, angespannt und von den Ängsten kultureller Umwälzungen durchzogen. Das genaue Medium dieses Werkes ist nicht klar dokumentiert, aber es ist Teil von Matejkos ehrgeiziger Serie zur polnischen Geschichte, die in den letzten Jahrzehnten seines Lebens entstanden ist.

Während die frühe Reise des Gemäldes nicht gut dokumentiert ist, steht es heute als Zeugnis von Matejkos Mission: ein Gefühl nationaler Identität durch Kunst zu schaffen, zu einer Zeit, als Polens Staatlichkeit von der Landkarte getilgt wurde. Die Serie Geschichte der Zivilisation in Polen wurde nie formell von einem königlichen Mäzen in Auftrag gegeben, sondern war stattdessen ein persönliches Projekt, das der öffentlichen Bildung und dem nationalen Stolz dienen sollte. Heute bleibt das Gemälde in Polen, ein fester Bestandteil des kulturellen Gedächtnisses des Landes und eine lebendige Erinnerung sowohl an die Bekehrung Litauens als auch an Matejkos bleibendes Erbe als Geschichtsmaler.