Cuando Barge en el río, Puesta de Sol apareció por primera vez en 1806, marcó uno de los primeros momentos en los que J.M.W. Turner comenzó a alejarse de la precisión estricta de su formación académica y a acercarse a los efectos luminosos y atmosféricos que más tarde definirían su carrera. Esta pintura se sitúa en una encrucijada: los propios cuadernos de bocetos de Turner de la época registran su fascinación por los cambiantes estados de ánimo del Támesis, y los críticos contemporáneos señalaron su "extraordinario dominio de la luz y el aire." La ubicación exacta de la escena sigue siendo objeto de debate, pero la obra es ampliamente reconocida como un punto de inflexión en el compromiso de Turner con el agua y el cielo a lo largo de su vida. En la pintura, una barcaza solitaria navega por un amplio río al atardecer, su casco oscuro trazando un camino silencioso a través de la superficie resplandeciente.

El sol, bajo en el horizonte, baña toda la escena en un oro fundido, disolviendo las fronteras entre el agua, la embarcación y el cielo. La barcaza en sí, representada en amplios y sugestivos trazos, se convierte menos en un objeto y más en una sombra dentro de la radiación, mientras que la orilla del río se desvanece en la niebla. La elección de Turner de oscurecer los detalles y centrarse en el juego de luz y reflejo distingue esta obra del realismo nítido de contemporáneos como John Constable, cuyas escenas fluviales permanecen ancladas en lo tangible.

Aquí, Turner invita al espectador a un momento de transición: del día a la noche, de la claridad a la ambigüedad. La historia física de Barge en el río, Puesta de Sol está menos documentada que algunas de las obras maestras posteriores de Turner, y el patrono original, si es que hubo alguno, sigue siendo desconocido. Lo que es cierto es que la pintura se exhibió en Londres en 1806, donde llamó la atención por su atrevido tratamiento de la atmósfera. A lo largo de los años, ha pasado por colecciones privadas y, como muchas de las primeras obras de Turner, ha sido ocasionalmente objeto de debates sobre la atribución debido al estilo en evolución del artista.

Hoy en día, se encuentra en una importante colección pública, un testimonio de los primeros experimentos de Turner con la luz y el paisaje que revolucionarían la pintura británica.