Quando Barge sul fiume, Tramonto apparve per la prima volta nel 1806, segnò uno dei primi momenti in cui J.M.W. Turner iniziò a allontanarsi dalla rigorosa precisione della sua formazione accademica e a dirigersi verso gli effetti luminosi e atmosferici che avrebbero successivamente definito la sua carriera. Questo dipinto si trova a un bivio: i quaderni di schizzi di Turner dell'epoca registrano la sua fascinazione per i mutamenti d'umore del Tamigi, e i critici contemporanei notarono il suo "straordinario dominio della luce e dell'aria." La posizione esatta della scena rimane oggetto di dibattito, ma l'opera è ampiamente riconosciuta come un punto di svolta nell'impegno di Turner con l'acqua e il cielo per tutta la vita. Nel dipinto, una chiatta solitaria naviga lungo un ampio fiume al crepuscolo, il suo scafo scuro tracciando un percorso silenzioso attraverso la superficie splendente.

Il sole, basso all'orizzonte, bagna l'intera scena in oro fuso, dissolvendo i confini tra acqua, imbarcazione e cielo. La chiatta stessa, resa in ampi e suggestivi colpi di pennello, diventa meno un oggetto e più un'ombra all'interno della radianza, mentre la riva del fiume svanisce nella nebbia. La scelta di Turner di offuscare i dettagli e concentrarsi sul gioco di luce e riflessione distingue quest'opera dal realismo nitido di contemporanei come John Constable, le cui scene fluviali rimangono ancorate al tangibile.

Qui, Turner invita lo spettatore a un momento di transizione: dal giorno alla notte, dalla chiarezza all'ambiguità. La storia fisica di Barge sul fiume, Tramonto è meno documentata rispetto ad alcune delle opere maestre successive di Turner, e il patrono originale, se ce n'era uno, rimane sconosciuto. Ciò che è certo è che il dipinto è stato esposto a Londra nel 1806, dove ha attirato l'attenzione per il suo audace trattamento dell'atmosfera. Nel corso degli anni, è passato attraverso collezioni private e, come molte delle prime opere di Turner, è stato occasionalmente oggetto di dibattiti di attribuzione a causa dello stile in evoluzione dell'artista.

Oggi, è conservato in una importante collezione pubblica, una testimonianza dei primi esperimenti di Turner con la luce e il paesaggio che avrebbero rivoluzionato la pittura britannica.