Lorsque Barge sur le fleuve, Coucher de soleil est apparu pour la première fois en 1806, cela a marqué l'un des premiers moments où J.M.W. Turner a commencé à s'éloigner de la précision stricte de sa formation académique pour se diriger vers les effets lumineux et atmosphériques qui allaient plus tard définir sa carrière. Cette peinture se trouve à un carrefour : les propres carnets de croquis de Turner de l'époque témoignent de sa fascination pour les humeurs changeantes de la Tamise, et les critiques contemporains ont noté son "extraordinaire maîtrise de la lumière et de l'air." L'emplacement exact de la scène reste débattu, mais l'œuvre est largement reconnue comme un tournant dans l'engagement de Turner avec l'eau et le ciel tout au long de sa vie. Dans la peinture, une barge solitaire dérive le long d'une large rivière au crépuscule, sa coque sombre traçant un chemin silencieux à travers la surface lumineuse.

Le soleil, bas à l'horizon, baigne toute la scène dans un or fondu, dissolvant les frontières entre l'eau, le vaisseau et le ciel. La barge elle-même, rendue en larges coups de pinceau suggestifs, devient moins un objet qu'une ombre au sein de la radiance, tandis que la rive se retire dans la brume. Le choix de Turner d'obscurcir les détails et de se concentrer sur le jeu de lumière et de réflexion distingue cette œuvre du réalisme net de contemporains comme John Constable, dont les scènes fluviales restent ancrées dans le tangible.

Ici, Turner invite le spectateur à un moment de transition : du jour à la nuit, de la clarté à l'ambiguïté. L'histoire physique de Barge sur le fleuve, Coucher de soleil est moins documentée que certaines des œuvres maîtresses ultérieures de Turner, et le mécène original, s'il y en a eu un, reste inconnu. Ce qui est certain, c'est que la peinture a été exposée à Londres en 1806, où elle a attiré l'attention par son traitement audacieux de l'atmosphère. Au fil des ans, elle a passé par des collections privées et, comme beaucoup des premières œuvres de Turner, a parfois été l'objet de débats d'attribution en raison de l'évolution du style de l'artiste.

Aujourd'hui, elle est conservée dans une grande collection publique, un témoignage des premières expériences de Turner avec la lumière et le paysage qui allaient révolutionner la peinture britannique.