Quando Balsa no rio, Pôr do Sol apareceu pela primeira vez em 1806, marcou um dos primeiros momentos em que J.M.W. Turner começou a se afastar da precisão rigorosa de sua formação acadêmica e a se aproximar dos efeitos luminosos e atmosféricos que mais tarde definiriam sua carreira. Esta pintura está em uma encruzilhada: os próprios cadernos de esboços de Turner da época registram sua fascinação pelas mudanças de humor do Tâmisa, e críticos contemporâneos notaram seu "extraordinário domínio da luz e do ar." A localização exata da cena continua sendo debatida, mas a obra é amplamente reconhecida como um ponto de virada no envolvimento de Turner com a água e o céu ao longo de sua vida. Na pintura, uma barca solitária flutua ao longo de um amplo rio ao entardecer, seu casco escuro traçando um caminho silencioso através da superfície brilhante.

O sol, baixo no horizonte, banha toda a cena em ouro derretido, dissolvendo as fronteiras entre água, embarcação e céu. A própria barca, representada em amplos e sugestivos traços, torna-se menos um objeto e mais uma sombra dentro da radiação, enquanto a margem do rio se desvanece na névoa. A escolha de Turner de obscurecer detalhes e focar no jogo de luz e reflexão distingue esta obra do realismo nítido de contemporâneos como John Constable, cujas cenas fluviais permanecem ancoradas no tangível.

Aqui, Turner convida o espectador a um momento de transição: do dia para a noite, da clareza para a ambiguidade. A história física de Balsa no rio, Pôr do Sol está menos documentada do que algumas das obras-primas posteriores de Turner, e o patrono original, se houver, permanece desconhecido. O que é certo é que a pintura foi exibida em Londres em 1806, onde chamou a atenção por seu ousado tratamento da atmosfera. Ao longo dos anos, passou por coleções privadas e, como muitas das primeiras obras de Turner, ocasionalmente foi objeto de debates sobre atribuição devido ao estilo em evolução do artista.

Hoje, está em uma importante coleção pública, um testemunho dos primeiros experimentos de Turner com luz e paisagem que viriam a revolucionar a pintura britânica.