Cuando Pierre-Auguste Renoir pintó Niño con un látigo en 1885, se encontraba en medio de una transformación dramática, habiendo regresado recientemente de Italia y comenzando a cuestionar el trabajo de pincel suelto y titilante que lo había hecho famoso. Esta pintura es un testimonio de su "período Ingres", cuando buscaba una nueva claridad y estructura en su arte, un cambio tan pronunciado que su amigo Claude Monet exclamó: "¡Renoir ha perdido su toque!" La identidad del niño sigue siendo incierta, pero algunos sugieren que era un hijo de un vecino, reclutado como modelo durante la estancia de Renoir en el campo cerca de París. La escena captura a un joven vestido con un traje blanco impecable y una amplia banda, de pie con orgullo en un jardín, látigo en mano. Su pose es formal, casi escultórica, y su mirada se encuentra con la del espectador con una mezcla de inocencia y autoconfianza.

El látigo, más un juguete que una amenaza, insinúa los rituales del juego infantil y la suave afirmación de independencia. La atención de Renoir a los pliegues nítidos de la tela y la delicada representación de los rasgos del niño reflejan su admiración por Jean-Auguste-Dominique Ingres, cuyos retratos neoclásicos también congelan a sus sujetos en momentos serenos y contemplativos. Sin embargo, a diferencia de Ingres, la paleta de Renoir se mantiene cálida y luminosa, con el jardín detrás del niño disolviéndose en una bruma de color veraniego. Niño con un látigo ha permanecido en manos privadas durante gran parte de su historia, apareciendo en subastas y exposiciones como un ejemplo preciado del estilo transicional de Renoir.

Aunque no fue comisionada, ilustra la fascinación del artista por la infancia y la familia burguesa, temas que reaparecen a lo largo de su carrera tardía. Hoy en día, la pintura es celebrada como un puente entre el Impresionismo y el enfoque más lineal y clásico que definiría los retratos posteriores de Renoir. Su procedencia precisa no está completamente documentada, pero continúa siendo estudiada por lo que revela sobre la búsqueda inquieta de Renoir por nuevas formas de ver y pintar el mundo.