Quando Pierre-Auguste Renoir dipinse Ragazzo con una Frusta nel 1885, si trovava nel bel mezzo di una trasformazione drammatica, avendo appena fatto ritorno dall'Italia e iniziando a mettere in discussione il suo famoso tratto di pennello sciolto e scintillante. Questo dipinto è una testimonianza del suo "periodo Ingres", quando cercava una nuova chiarezza e struttura nella sua arte, un cambiamento così pronunciato che il suo amico Claude Monet avrebbe esclamato: "Renoir ha perso il tocco!" L'identità del ragazzo rimane incerta, ma alcuni suggeriscono che fosse il figlio di un vicino, reclutato come modello durante il soggiorno di Renoir in campagna vicino a Parigi. La scena cattura un giovane vestito con un impeccabile abito bianco e una larga fascia, in piedi con orgoglio in un giardino, frusta in mano. La sua posa è formale, quasi statuaria, e il suo sguardo incontra quello dello spettatore con una miscela di innocenza e autocontrollo.

La frusta, più un giocattolo che una minaccia, allude ai rituali del gioco infantile e alla dolce affermazione di indipendenza. L'attenzione di Renoir ai pieghe nitide del tessuto e alla delicata resa dei tratti del ragazzo riflette la sua ammirazione per Jean-Auguste-Dominique Ingres, i cui ritratti neoclassici congelano anch'essi i loro soggetti in momenti posati e contemplativi. A differenza di Ingres, tuttavia, la palette di Renoir rimane calda e luminosa, con il giardino dietro il ragazzo che si dissolve in una foschia di colori estivi. Ragazzo con una Frusta è rimasto in mani private per gran parte della sua storia, riemergendo in aste ed esposizioni come un esempio prezioso dello stile transitorio di Renoir.

Sebbene non sia stato commissionato, illustra la fascinazione dell'artista per l'infanzia e la famiglia borghese, temi che ricorrono nel corso della sua carriera tardiva. Oggi, il dipinto è celebrato come un ponte tra l'Impressionismo e l'approccio più lineare e classico che definirebbe i ritratti successivi di Renoir. La sua provenienza precisa non è completamente documentata, ma continua a essere studiata per ciò che rivela sulla ricerca inquieta di Renoir di nuovi modi di vedere e dipingere il mondo.