Lorsque Pierre-Auguste Renoir a peint Garçon avec un Fouet en 1885, il était en pleine transformation dramatique, venant de rentrer d'Italie et commençant à remettre en question le coup de pinceau lâche et scintillant qui l'avait rendu célèbre. Cette peinture témoigne de sa "période Ingres", lorsqu'il cherchait une nouvelle clarté et structure dans son art, un changement si prononcé que son ami Claude Monet aurait exclamé : "Renoir a perdu son toucher !" L'identité du garçon reste incertaine, mais certains suggèrent qu'il était l'enfant d'un voisin, pressé de servir de modèle pendant le séjour de Renoir à la campagne près de Paris. La scène capture un jeune garçon, vêtu d'un costume blanc impeccable avec un large sash, se tenant fièrement dans un jardin, fouet à la main. Sa pose est formelle, presque statuaire, et son regard croise celui du spectateur avec un mélange d'innocence et de maîtrise de soi.

Le fouet, plus un jouet qu'une menace, évoque les rituels du jeu d'enfance et la douce affirmation d'indépendance. L'attention de Renoir aux plis nets du tissu et à la délicate représentation des traits du garçon reflète son admiration pour Jean-Auguste-Dominique Ingres, dont les portraits néoclassiques figent également leurs sujets dans des moments posés et contemplatifs. Contrairement à Ingres, cependant, la palette de Renoir reste chaude et lumineuse, le jardin derrière le garçon se dissolvant dans une brume de couleurs estivales. Garçon avec un Fouet est resté entre des mains privées pendant une grande partie de son histoire, réapparaissant aux enchères et dans des expositions comme un exemple prisé du style transitoire de Renoir.

Bien qu'il n'ait pas été commandé, il illustre la fascination de l'artiste pour l'enfance et la famille bourgeoise, des thèmes qui réapparaissent tout au long de sa carrière tardive. Aujourd'hui, la peinture est célébrée comme un pont entre l'Impressionnisme et l'approche plus linéaire et classique qui définirait les portraits ultérieurs de Renoir. Sa provenance précise n'est pas entièrement documentée, mais elle continue d'être étudiée pour ce qu'elle révèle sur la recherche incessante de Renoir de nouvelles façons de voir et de peindre le monde.