Когда Пьер-Огюст Ренуар писал Мальчика с кнутом в 1885 году, он находился в процессе драматической трансформации, только что вернувшись из Италии и начав сомневаться в свободной, мерцающей манере письма, которая сделала его знаменитым. Эта картина является свидетельством его "периода Ингреса", когда он искал новую ясность и структуру в своем искусстве — изменение, настолько заметное, что его друг Клод Моне якобы воскликнул: "Ренуар потерял свой талант!" Личность мальчика остается неопределенной, но некоторые предполагают, что он был ребенком соседа, привлеченным в качестве модели во время пребывания Ренуара в сельской местности недалеко от Парижа. Сцена изображает молодого мальчика, одетого в аккуратный белый костюм с широкой лентой, гордо стоящего в саду с кнутом в руке. Его поза формальна, почти статуи, а взгляд встречается с зрителем, сочетая невинность и уверенность в себе.

Кнут, скорее игрушка, чем угроза, намекает на ритуалы детской игры и мягкое утверждение независимости. Внимание Ренуара к четким складкам ткани и тонкому изображению черт лица мальчика отражает его восхищение Жаном-Огюстом-Домиником Ингресом, чьи неоклассические портреты также замораживают своих героев в элегантные, созерцательные моменты. Однако, в отличие от Ингреса, палитра Ренуара остается теплой и светлой, а сад за мальчиком растворяется в тумане летних цветов. Мальчик с кнутом на протяжении большей части своей истории оставался в частных руках, появляясь на аукционах и выставках как ценное произведение переходного стиля Ренуара.

Хотя картина не была заказана, она иллюстрирует увлечение художника детством и буржуазной семьей, темы, которые повторяются на протяжении его поздней карьеры. Сегодня картина отмечается как мост между импрессионизмом и более линейным, классическим подходом, который определит поздние портреты Ренуара. Ее точное происхождение не полностью задокументировано, но она продолжает изучаться за то, что она раскрывает о беспокойном поиске Ренуара новых способов видеть и изображать мир.