Piet Heyn se convirtió en marinero a una edad temprana. Cuando tenía quince años, fue hecho prisionero por los españoles y obligado a servir dos años como esclavo de galera. Tras su liberación, Heyn siguió una carrera en la marina mercante: ocupó altos cargos en la Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales.

En 1628 capturó una flota de tesoros española (conocida como la 'Flota de Plata') frente a la costa de Cuba. Un año después, pereció en el mar.