Piet Heyn est devenu marin à un jeune âge. À quinze ans, il a été fait prisonnier par les Espagnols et contraint de servir deux ans comme esclave de galère. Après sa libération, Heyn a poursuivi une carrière dans la marine marchande : il a occupé des postes de haut rang dans la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales.

En 1628, il a capturé une flotte de trésors espagnole (connue sous le nom de « Flotte d'Argent ») au large des côtes de Cuba. Un an plus tard, il a péri en mer.