Piet Heyn tornou-se marinheiro desde jovem. Quando tinha quinze anos, foi feito prisioneiro pelos espanhóis e obrigado a servir dois anos como escravo de galé. Após sua libertação, Heyn seguiu uma carreira na marinha mercante: ocupou cargos de alto escalão na Companhia Holandesa das Índias Ocidentais.

Em 1628, capturou uma frota de tesouros espanhola (conhecida como a 'Frota de Prata') ao largo da costa de Cuba. Um ano depois, pereceu no mar.