Cuando Ensayo de danza apareció por primera vez en 1870, sorprendió al público parisino al convertir el mundo tras bambalinas del ballet en un tema digno de arte serio. En un momento en que el escenario estaba reservado para el espectáculo, Edgar Degas eligió en cambio asomarse detrás de la cortina, capturando el riguroso y poco glamuroso trabajo de las jóvenes bailarinas. Este enfoque fue radical: el ballet era tanto un símbolo de la cultura parisina como un lugar de trabajo para chicas de orígenes modestos, y la insistencia de Degas en su realidad desafiaba las ilusiones de la sociedad educada.

La pintura es una de varias exploraciones tempranas de Degas en el mundo de la danza, un tema que llegaría a definir su carrera. En esta escena, un grupo de bailarinas, algunas estirándose, otras esperando, se agrupan en un estudio de ensayo bañado en luz difusa. El instructor, con la batuta en mano, exige atención desde el otro lado, mientras los tutús blancos de las chicas y las cintas rosas se dispersan por el suelo en una vorágine de movimiento y quietud. La inusual composición de Degas—figuras recortadas en el borde, una escalera de caracol cortando el espacio—dirige la mirada del espectador en direcciones inesperadas, resonando con la energía inquieta de la práctica.

Mientras que artistas anteriores como Jean-Baptiste Carpeaux celebraban la actuación final, Degas se detiene en el esfuerzo mundano, la fatiga y la anticipación. Los zapatos esparcidos y los hombros caídos hablan tanto de disciplina como de gracia. El recorrido físico de Ensayo de danza está menos documentado que algunas de las obras posteriores de Degas, pero se erige como un ejemplo clave de su temprana fascinación por la vida moderna parisina. Pintada justo cuando Degas se alejaba de los temas históricos hacia escenas de la existencia urbana contemporánea, marca un punto de inflexión tanto en su estilo como en su elección de temas.

El medio de la pintura es incierto—Degas experimentó con óleo, pastel y técnicas mixtas durante este período—pero su superficie viva y composición informal influirían en innumerables artistas posteriores. Hoy, Ensayo de danza sigue siendo un testimonio de la obsesión de Degas por el movimiento y los mundos ocultos de la ciudad, y se puede encontrar en importantes colecciones de museos dedicadas al Impresionismo.