Pocas historias de amor maldito han atormentado la imaginación de los artistas tan profundamente como la de Francesca da Rimini y Paolo Malatesta, cuyo trágico final fue inmortalizado por Alexandre Cabanel en su pintura de 1870. La historia, extraída del Infierno de Dante (canto V), relata un evento real de 1285, cuando Francesca, esposa del poderoso Giovanni Malatesta, y su hermano Paolo fueron descubiertos en un abrazo adúltero y asesinados por Giovanni en un ataque de rabia. Su destino se convirtió en un símbolo de la pasión castigada, inspirando innumerables obras de arte, música y literatura a lo largo de los siglos. Cabanel captura el momento fatal justo después de su asesinato: Francesca y Paolo yacen entrelazados en el suelo, sus cuerpos sin vida aún tocándose, como si la muerte misma no pudiera separarlos.

El artista baña la escena en una luz fría y triste que cae sobre su piel pálida, resaltando la serenidad de sus rostros a pesar de la violencia que acaba de ocurrir. El libro derramado a su lado alude a la historia de Lancelot y Ginebra, que, según Dante, fue el catalizador de su primer beso. A diferencia del tratamiento más contenido de Ingres sobre el mismo tema, Cabanel se detiene en la sensualidad y la pérdida, invitando al espectador a llorar no solo por el destino de los amantes, sino por la belleza de su vínculo prohibido. Si bien el medio preciso de La muerte de Francesca da Rimini y de Paolo Malatesta de Cabanel no siempre se especifica, la pintura se erige como un testimonio de la fascinación del artista por los temas literarios e históricos, una característica del movimiento Académico en la Francia del siglo XIX.

Exhibida en el Salón de 1870, la obra fue elogiada por su intensidad emocional y su pulido técnico, asegurando la reputación de Cabanel como uno de los principales pintores de su generación. Hoy en día, la pintura se encuentra en una colección pública, continuando atrayendo visitantes que quedan cautivados por su mezcla de drama narrativo y refinamiento visual. Su atractivo perdurable radica en cómo une los mundos de la historia, la literatura y el arte, manteniendo viva la memoria de dos amantes cuya historia se niega a desvanecerse.