Peu d'histoires d'amour maudites hantent l'imagination des artistes aussi profondément que celle de Francesca da Rimini et Paolo Malatesta, dont la fin tragique a été immortalisée par Alexandre Cabanel dans sa peinture de 1870. L'histoire, tirée de l'Enfer de Dante (chant V), raconte un événement réel de 1285, lorsque Francesca, épouse du puissant Giovanni Malatesta, et son frère Paolo furent découverts dans une étreinte adultère et tués par Giovanni dans un accès de rage. Leur destin est devenu un symbole de la passion punie, inspirant d'innombrables œuvres d'art, de musique et de littérature à travers les siècles. Cabanel capture le moment fatal juste après leur meurtre : Francesca et Paolo sont enlacés sur le sol, leurs corps sans vie se touchant encore, comme si la mort elle-même ne pouvait les séparer.

L'artiste baigne la scène dans une lumière froide et mélancolique qui tombe sur leur peau pâle, mettant en évidence la sérénité de leurs visages malgré la violence qui vient de se produire. Le livre renversé à leurs côtés fait allusion à l'histoire de Lancelot et Guenièvre, qui, selon Dante, fut le catalyseur de leur premier baiser. Contrairement au traitement plus sobre du même sujet par Ingres, Cabanel s'attarde sur la sensualité et la perte, invitant le spectateur à pleurer non seulement le sort des amants, mais aussi la beauté de leur lien interdit. Bien que le médium précis de La Mort de Francesca da Rimini et de Paolo Malatesta de Cabanel ne soit pas toujours spécifié, la peinture se dresse comme un témoignage de la fascination de l'artiste pour les thèmes littéraires et historiques, une caractéristique du mouvement Académique en France au XIXe siècle.

Exposée au Salon de 1870, l'œuvre a été saluée pour son intensité émotionnelle et son polissage technique, assurant la réputation de Cabanel en tant que l'un des principaux peintres de sa génération. Aujourd'hui, la peinture est conservée dans une collection publique, continuant d'attirer des visiteurs captivés par son mélange de drame narratif et de raffinement visuel. Son attrait durable réside dans la façon dont elle relie les mondes de l'histoire, de la littérature et de l'art, maintenant vivante la mémoire de deux amants dont l'histoire refuse de s'effacer.