Poche storie d'amore maledetto hanno tormentato l'immaginazione degli artisti così profondamente come quella di Francesca da Rimini e Paolo Malatesta, il cui tragico epilogo è stato immortalato da Alexandre Cabanel nel suo dipinto del 1870. La storia, tratta dall'Inferno di Dante (canto V), racconta un evento reale del 1285, quando Francesca, moglie del potente Giovanni Malatesta, e suo fratello Paolo furono scoperti in un abbraccio adultero e uccisi da Giovanni in un accesso di rabbia. Il loro destino divenne un simbolo della passione punita, ispirando innumerevoli opere d'arte, musica e letteratura nel corso dei secoli. Cabanel cattura il momento fatale subito dopo il loro omicidio: Francesca e Paolo giacciono intrecciati sul pavimento, i loro corpi senza vita ancora toccandosi, come se la morte stessa non potesse separarli.

L'artista immerge la scena in una luce fredda e malinconica che cade sulla loro pelle pallida, evidenziando la serenità dei loro volti nonostante la violenza appena avvenuta. Il libro rovesciato al loro fianco allude alla storia di Lancelot e Ginevra, che, secondo Dante, fu il catalizzatore del loro primo bacio. A differenza del trattamento più contenuto dello stesso soggetto da parte di Ingres, Cabanel si sofferma sulla sensualità e sulla perdita, invitando lo spettatore a piangere non solo per il destino degli amanti, ma anche per la bellezza del loro legame proibito. Sebbene il mezzo preciso di La morte di Francesca da Rimini e di Paolo Malatesta di Cabanel non sia sempre specificato, il dipinto si erge come una testimonianza della fascinazione dell'artista per temi letterari e storici, un marchio del movimento Accademico nella Francia del XIX secolo.

Esposto al Salon del 1870, l'opera è stata lodata per la sua intensità emotiva e la sua lucidità tecnica, assicurando a Cabanel la reputazione di uno dei principali pittori della sua generazione. Oggi, il dipinto è conservato in una collezione pubblica, continuando ad attrarre visitatori che sono affascinati dalla sua fusione di dramma narrativo e raffinatezza visiva. Il suo fascino duraturo risiede nel modo in cui collega i mondi della storia, della letteratura e dell'arte, mantenendo viva la memoria di due amanti la cui storia si rifiuta di svanire.