Cuando Alexandre Cabanel pintó Catharine Lorillard Wolfe (1828–1887) en 1876, estaba capturando más que un parecido; estaba inmortalizando a la primera mujer que se convirtió en una gran benefactora del Museo Metropolitano de Arte. La herencia de Wolfe en 1887 transformaría la colección del museo y sentaría un precedente para la filantropía estadounidense en las artes. El retrato, encargado durante uno de los frecuentes viajes de Wolfe a Europa, es un testimonio de los estrechos lazos entre los coleccionistas estadounidenses y los pintores académicos franceses a finales del siglo XIX. Cabanel presenta a Wolfe en el apogeo de su influencia, sentada con tranquila seguridad.

Su mirada directa se encuentra con la del espectador, una marca de su autocontrol, mientras que las ricas telas y la sutil joyería señalan su riqueza sin ostentación. La luz suave y controlada, una característica del estilo de Cabanel, baña sus rasgos en una claridad suave, dándole un aire de accesibilidad en lugar de lejanía. A diferencia de los retratos posteriores de John Singer Sargent de herederas estadounidenses, que a menudo brillan con un trabajo de pincel bravío y tensión psicológica, el enfoque de Cabanel es reservado, enfatizando la dignidad y la compostura sobre el drama. El viaje del retrato ha seguido el ascenso de la colección de arte estadounidense.

Originalmente mantenido en la colección privada de Wolfe, se convirtió en parte de la histórica herencia de su patrimonio al Museo Metropolitano de Arte tras su muerte en 1887. Hoy, cuelga en el museo como un registro del legado de Wolfe y un excelente ejemplo de la retratística de Cabanel en el apogeo del movimiento Académico. La obra sigue siendo un punto de referencia para los académicos que rastrean las historias entrelazadas del mecenazgo estadounidense y la pintura académica francesa.