Venus se reclina desnuda en la cresta de una ola, su forma alargada se extiende a lo largo del lienzo mientras su mirada se encuentra con la del espectador desde debajo de su brazo. Sobre ella, cinco putti alados flotan en el cielo, dos de ellos sosteniendo grandes conchas como si anunciaran su llegada. El mar debajo de ella se representa en profundos verdes y azules, con olas espumosas acariciando su cuerpo y su largo cabello arrastrándose en el agua.

Pintada en 1863, El nacimiento de Venus fue exhibida por primera vez en el Salón de París, donde fue recibida con aclamación inmediata y comprada por Napoleón III para su colección personal. Cabanel eligió el nacimiento mitológico de Venus como su tema, presentando a la diosa en un estilo que refleja los ideales del arte académico valorados por el Salón francés en ese momento. Esta composición, con sus colores opalescentes y formas idealizadas, se convirtió en un ejemplo definitorio del arte académico, y su éxito marcó un punto de inflexión en la carrera de Cabanel, lo que llevó a su nombramiento como profesor en la École des Beaux-Arts.