Un hombre barbudo con brillante armadura monta un caballo oscuro cubierto de carmesí y oro, sosteniendo una larga lanza en posición vertical mientras se mueve a través de un paisaje sombrío bajo un cielo pesado. El jinete es Carlos V, representado en la misma armadura y arnés que llevaba en la Batalla de Mühlberg, con la banda roja y las plumas que evocan los profundos tonos de victoria y poder de la pintura. Tiziano pintó este retrato en Augsburgo en 1548 para celebrar el triunfo de Carlos V en Mühlberg, trabajando de la vida y utilizando el propio equipo de batalla del emperador como referencia.

La obra fue encargada por la hermana de Carlos, María de Austria, Reina de Hungría, siendo el propio Carlos quien especificó cómo deseaba ser representado como gobernante. La lanza en la mano de Carlos alude a San Jorge, invocando la imagen tradicional de un caballero-santo militar. Este retrato ecuestre combina el realismo de los primeros trabajos de Tiziano en la armadura y el caballo con la amplia y expresiva pincelada de su posterior estilo veneciano.