Um homem barbudo em armadura brilhante monta um cavalo escuro coberto de carmesim e ouro, segurando uma longa lança na vertical enquanto se move por uma paisagem sombria sob um céu pesado. O cavaleiro é Carlos V, mostrado na mesma armadura e arreios que usou na Batalha de Mühlberg, com a faixa vermelha e as penas ecoando os tons profundos de vitória e poder da pintura. Tiziano pintou este retrato em Augsburgo em 1548 para celebrar o triunfo de Carlos V em Mühlberg, trabalhando do vivo e usando o próprio equipamento de batalha do imperador como referência.

A obra foi encomendada pela irmã de Carlos, Maria da Áustria, Rainha da Hungria, com o próprio Carlos especificando como desejava ser mostrado como governante. A lança na mão de Carlos alude a São Jorge, invocando a imagem tradicional de um cavaleiro-santo militar. Este retrato eqüestre combina o realismo do trabalho inicial de Tiziano na armadura e no cavalo com a ampla e expressiva pincelada de seu estilo veneziano posterior.