Un uomo barbuto in armatura lucente monta un cavallo scuro drappeggiato di cremisi e oro, tenendo una lunga lancia in posizione verticale mentre si muove attraverso un paesaggio ombreggiato sotto un cielo pesante. Il cavaliere è Carlo V, mostrato nella stessa armatura e imbracatura che indossava nella Battaglia di Mühlberg, con la fascia rossa e le piume che richiamano i toni profondi di vittoria e potere del dipinto. Tiziano dipinse questo ritratto ad Augusta nel 1548 per celebrare il trionfo di Carlo V a Mühlberg, lavorando dal vivo e utilizzando l'equipaggiamento da battaglia dell'imperatore come riferimento.

L'opera fu commissionata dalla sorella di Carlo, Maria d'Austria, Regina d'Ungheria, con Carlo stesso che specificava come desiderava essere rappresentato come sovrano. La lancia nella mano di Carlo allude a San Giorgio, evocando l'immagine tradizionale di un cavaliere-santo militare. Questo ritratto equestre combina il realismo delle prime opere di Tiziano nell'armatura e nel cavallo con la ampia e espressiva pennellata del suo successivo stile veneziano.