A finales de la década de 1880, Edgar Degas se fascinó con el efímero y luminoso mundo de la Ópera de París, produciendo docenas de obras que capturaban a los bailarines en ensayo y actuación. Cuatro bailarinas en el escenario es una de varias composiciones de este período en el que Degas regresó obsesivamente al motivo del cuerpo de ballet, trabajando y reworking la disposición de las figuras. Los estudiosos señalan que Degas a menudo pintaba sobre intentos anteriores, y en este caso, el análisis por rayos X ha revelado trazas de poses abandonadas bajo la superficie, un testimonio de su inquieta búsqueda del momento perfecto de movimiento.

A diferencia de sus óleos anteriores, más acabados, el medio de esta obra sigue siendo debatido, con algunos sugiriendo pastel, otros óleo, o incluso una combinación. En el escenario, cuatro jóvenes bailarinas hacen una pausa en un momento de anticipación contenida, con los brazos delicadamente levantados y las caras giradas en concentración. Las luces del escenario proyectan un resplandor dorado sobre sus tutús, mientras que las sombras de los bastidores insinúan el bullicio no visto detrás de escena. Degas elige no capturar el clímax de una actuación, sino un interludio: las bailarinas están atrapadas entre pasos, encarnando tanto la disciplina como la vulnerabilidad.

El encuadre descentrado de la composición y las figuras recortadas reflejan la influencia de las impresiones japonesas, que Degas coleccionaba avidamente. A diferencia de las grandiosas y idealizadas bailarinas de Jean-Léon Gérôme, las bailarinas de Degas aparecen como verdaderas artistas trabajadoras, su fatiga y enfoque representados con una precisión empática. La procedencia precisa de Cuatro bailarinas en el escenario es incierta, típico de muchas obras de Degas de este período, que a menudo se vendían directamente desde el estudio del artista o pasaban por las manos de comerciantes parisinos como Durand-Ruel. Hoy en día, la pintura es valorada como un ejemplo clave del estilo tardío de Degas, cuando experimentó audazmente con el color, la composición y la técnica.

Se erige como un testimonio de su fascinación de toda la vida por el movimiento y su enfoque innovador para representar la vida moderna. Aunque la fecha exacta y el medio siguen siendo debatidos, el atractivo perdurable de la obra radica en su vistazo íntimo al mundo detrás del telón, un tema que definiría el legado de Degas dentro del movimiento Impresionista.