В конце 1880-х годов Эдгар Дега был очарован мимолетным, светящимся миром Парижской оперы, создав десятки работ, запечатлевших танцовщиц на репетициях и выступлениях. Четыре балерины на сцене — одна из нескольких композиций этого периода, в которой Дега одержимо возвращался к мотиву корпуса балета, многократно перерабатывая расположение фигур. Ученые отмечают, что Дега часто перерисовывал свои ранние попытки, и в этом случае рентгеновский анализ выявил следы заброшенных поз под поверхностью — свидетельство его беспокойного поиска идеального момента движения.

В отличие от его более завершенных масляных картин, средство этой работы остается предметом споров: некоторые предполагают пастель, другие — масло, или даже их комбинацию. На сцене четыре молодые танцовщицы делают паузу в моменте напряженного ожидания, их руки нежно подняты, лица сосредоточены. Прожекторы отбрасывают золотистый свет на их пачки, в то время как теневые кулисы намекают на невидимую суету за кулисами. Дега выбирает не кульминацию выступления, а интерлюдию: танцовщицы застыли между шагами, воплощая как дисциплину, так и уязвимость.

Несимметричная композиция и обрезанные фигуры отзываются на влияние японских гравюр, которые Дега с увлечением собирал. В отличие от грандиозных, идеализированных балерин Жана-Леона Жерома, танцовщицы Дега выглядят как реальные работающие художницы, их усталость и сосредоточенность переданы с сопереживающей точностью. Точная история создания Четырех балерин на сцене неясна, что типично для многих работ Дега этого периода, которые часто продавались напрямую из мастерской художника или проходили через руки парижских дилеров, таких как Дюран-Рюэль. Сегодня эта картина ценится как ключевой пример позднего стиля Дега, когда он смело экспериментировал с цветом, композицией и техникой.

Она служит свидетельством его пожизненного увлечения движением и его инновационного подхода к изображению современной жизни. Хотя точная дата и средство остаются предметом обсуждения, постоянная привлекательность работы заключается в ее интимном взгляде на мир за кулисами — теме, которая определит наследие Дега в рамках импрессионистского движения.