Mucho antes de que Una tarde de domingo en la isla de La Grande Jatte se convirtiera en un ícono del movimiento Postimpresionista, Georges Seurat esbozó y pintó obsesivamente estudios de los visitantes del parque. Grupo de figuras (Estudio para "Un domingo en la Grande Jatte") es uno de esos experimentos, que captura la búsqueda del artista por la armonía y la estructura en el caos de un domingo parisino. Lo que hace que esta obra sea especialmente fascinante es que revela el proceso de Seurat: aquí, prueba la disposición de las figuras que más tarde se convertirían en siluetas instantáneamente reconocibles en su monumental lienzo.

El estudio es una rara visión de la cuidadosa planificación detrás de una pintura que, en su forma terminada, impactaría al mundo del arte parisino en 1886. La escena que elige Seurat es engañosamente tranquila: parisinos, vestidos con sus mejores galas, se reúnen a lo largo de la ribera. En este estudio, las figuras aún no están congeladas en la quietud geométrica de la pintura final; en cambio, parecen flotar entre el movimiento y la pose, sus contornos son tentativos, sus gestos aún están siendo negociados. La mujer con el parasol, el hombre reclinado, el niño en primer plano: cada uno es un personaje en el ballet urbano moderno de Seurat.

A diferencia de las escenas de ocio bañadas por el sol de Monet, las figuras de Seurat son más escultóricas, sus relaciones entre sí definidas por un espaciado cuidadoso y una repetición rítmica. La luz, también, aún no es el mosaico de color que definirá el Puntillismo, pero ya Seurat está explorando cómo orquestar la multitud en una composición unificada. Como ocurre con muchas de las obras preparatorias de Seurat, el destino de Grupo de figuras está menos documentado que el de la obra maestra terminada. Probablemente se mantuvo en el estudio del artista, sirviendo como referencia mientras trabajaba en la composición final durante más de dos años.

Hoy en día, estudios como este son valorados por la visión que ofrecen sobre el enfoque metódico de Seurat: su búsqueda casi científica de orden y claridad. Si bien el medio exacto y la procedencia temprana de este estudio siguen siendo inciertos, se erige como un testimonio de la incansable experimentación de Seurat durante principios de la década de 1880, un período que culminaría en el nacimiento del Puntillismo y cambiaría el curso de la pintura moderna.