Bien avant que Un après-midi de dimanche sur l'île de La Grande Jatte ne devienne une icône du mouvement Post-Impressionniste, Georges Seurat a esquissé et peint de manière obsessive des études des visiteurs du parc. Groupe de figures (Étude pour "Un dimanche à la Grande Jatte") est l'une de ces expériences, capturant la recherche de l'artiste pour l'harmonie et la structure dans le chaos d'un dimanche parisien. Ce qui rend cette œuvre particulièrement fascinante, c'est qu'elle révèle le processus de Seurat : ici, il teste l'agencement des figures qui deviendront plus tard des silhouettes instantanément reconnaissables sur sa toile monumentale.

L'étude offre un rare aperçu de la planification minutieuse derrière une peinture qui, dans sa forme achevée, choquerait le monde de l'art parisien en 1886. La scène choisie par Seurat est trompeusement tranquille : des Parisiens, vêtus de leurs plus beaux habits, se rassemblent le long de la berge. Dans cette étude, les figures ne sont pas encore figées dans la tranquillité géométrique de la peinture finale ; au contraire, elles semblent flotter entre mouvement et pose, leurs contours sont hésitants, leurs gestes encore en cours de négociation. La femme avec le parasol, l'homme allongé, l'enfant au premier plan : chacun est un personnage dans le ballet urbain moderne de Seurat.

Contrairement aux scènes de loisir baignées de soleil de Monet, les figures de Seurat sont plus sculpturales, leurs relations entre elles définies par un espacement soigné et une répétition rythmique. La lumière, également, n'est pas encore le mosaïque de couleurs qui définira le Pointillisme, mais Seurat explore déjà comment orchestrer la foule en une composition unifiée. Comme c'est souvent le cas avec de nombreuses œuvres préparatoires de Seurat, le destin de Groupe de figures est moins documenté que celui de la masterpiece achevée. Il a probablement été conservé dans l'atelier de l'artiste, servant de référence pendant qu'il travaillait sur la composition finale pendant plus de deux ans.

Aujourd'hui, des études comme celle-ci sont prisées pour l'aperçu qu'elles offrent sur l'approche méthodique de Seurat - sa quête presque scientifique d'ordre et de clarté. Bien que le médium exact et la provenance précoce de cette étude restent incertains, elle se dresse comme un témoignage de l'expérimentation incessante de Seurat au début des années 1880, une période qui culminerait avec la naissance du Pointillisme et changerait le cours de la peinture moderne.