El hecho más intrigante sobre Cabeza de un hombre durmiendo es que su autoría por parte de Correggio solo fue ampliamente aceptada en el siglo XX, después de décadas de debate entre los académicos. Durante años, la delicada modelación de la pintura y su atmósfera enigmática llevaron a atribuciones que iban desde Leonardo da Vinci hasta artistas lombardos menos conocidos. Sus orígenes misteriosos, sin registros sobrevivientes de encargo o procedencia temprana, han profundizado aún más la fascinación: ¿por qué Correggio, renombrado por sus luminosos retablos y escenas mitológicas, dedicaría tanto cuidado a una cabeza solitaria y anónima? El momento que Correggio eligió capturar es uno de total vulnerabilidad: la cabeza del hombre, suavemente inclinada y con los ojos cerrados, sugiere la profunda quietud del sueño en lugar de la muerte.

El tratamiento suave, casi vaporoso, de la carne y el cabello, y el sutil juego de luz sobre la frente y la mejilla, crean una sensación de intimidad y paz. A diferencia del dramático claroscuro de las figuras dormidas de Caravaggio, aquí las sombras son suaves, las transiciones fluidas, insinuando un estudio privado y contemplativo. La ausencia de atributos o contexto narrativo deja al espectador preguntándose: ¿es este un José bíblico, un pastor soñador, o simplemente un estudio de la vida? La ambigüedad permite que la pintura flote entre el retrato, el estudio y la meditación. Como objeto, Cabeza de un hombre durmiendo ha llevado una vida tranquila en comparación con algunos de los encargos más grandiosos de Correggio.

Su pequeño tamaño y calidad inacabada sugieren que pudo haber sido pintada como un estudio, posiblemente para una composición más grande que ahora se ha perdido o nunca se completó. La pintura apareció en colecciones privadas en el siglo XIX, ganando gradualmente reconocimiento como una obra de Correggio gracias a su técnica refinada y su perspicacia psicológica. Hoy en día, se erige como un testimonio de la capacidad del artista para invertir incluso el tema más humilde con gracia y humanidad, y ofrece una rara visión del lado más tranquilo y experimental de la carrera del maestro del Renacimiento.