No se sabe con certeza para quién fue pintada Madonna con San Francisco, ni siquiera el año de su creación, pero su autoría por parte de Correggio nunca ha sido seriamente cuestionada. Los orígenes misteriosos de la pintura han intrigado a los estudiosos durante mucho tiempo, especialmente porque parece haber sido producida en un momento en que Correggio estaba experimentando con nuevas formas de acercar las figuras sagradas al espectador. A diferencia de muchos retablos de su época, la intimidad y calidez de esta obra sugieren que pudo haber sido destinada a la devoción privada en lugar de a la exhibición pública. En el centro de la escena, la Virgen María se sienta serenamente, con el Niño Jesús en su regazo, mientras San Francisco de Asís se arrodilla en adoración.

El pintor captura el instante en que Francisco, con las manos cruzadas sobre el pecho, mira hacia arriba con humildad, su áspero hábito contrastando con las luminosas vestiduras de la Madonna. El Niño Jesús se vuelve hacia Francisco, un gesto de bendición, mientras una luz suave baña las figuras, disolviendo la frontera entre lo sagrado y lo humano. Este tierno intercambio se representa con un suave sfumato que recuerda a Leonardo da Vinci, pero la inmediatez emocional es distintivamente propia de Correggio, anticipando la calidez que más tarde se verá en las Madonnas de Parmigianino. La historia temprana de la pintura es oscura, y no hay documentos contemporáneos que registren su encargo o ubicación original.

A lo largo de los siglos, se le ha atribuido a diferentes momentos de la carrera de Correggio, con algunos sugiriendo que pertenece a su período en Parma, cuando estaba más profundamente involucrado con temas religiosos. Su recorrido a través de colecciones no está bien documentado, pero hoy en día se erige como un testimonio de la capacidad de Correggio para infundir escenas devocionales familiares con una nueva intimidad. Aunque los detalles de su procedencia siguen siendo inciertos, Madonna con San Francisco es ampliamente reconocida como un ejemplo clave de la pintura italiana del primer siglo XVI, sirviendo de puente entre el Alto Renacimiento y la espiritualidad más suave y personal de obras posteriores.