Le fait le plus intrigant concernant Tête d'un homme endormi est que son attribution à Correggio n'a été largement acceptée qu'au XXe siècle, après des décennies de débats parmi les chercheurs. Pendant des années, la modélisation délicate de la peinture et son atmosphère énigmatique ont conduit à des attributions allant de Leonardo da Vinci à des artistes lombards moins connus. Ses origines mystérieuses, sans enregistrements survivants de commande ou de provenance précoce, n'ont fait qu'approfondir la fascination : pourquoi Correggio, renommé pour ses retables lumineux et ses scènes mythologiques, accorderait-il tant d'attention à une tête solitaire et anonyme ? Le moment que Correggio a choisi de capturer est celui d'une vulnérabilité totale : la tête de l'homme, légèrement inclinée et les yeux fermés, suggère la profonde tranquillité du sommeil plutôt que la mort.

Le traitement doux, presque vaporeux, de la chair et des cheveux, ainsi que le subtil jeu de lumière sur le front et la joue, créent un sentiment d'intimité et de paix. Contrairement au clair-obscur dramatique des figures endormies de Caravaggio, ici les ombres sont douces, les transitions fluides, laissant entrevoir une étude privée et contemplative. L'absence d'attributs ou de contexte narratif laisse le spectateur se demander : est-ce un Joseph biblique, un berger rêveur ou simplement une étude de la vie ? L'ambiguïté permet à la peinture de flotter entre portrait, étude et méditation. En tant qu'objet, Tête d'un homme endormi a mené une vie tranquille par rapport à certaines des commandes plus grandioses de Correggio.

Son petit format et sa qualité inachevée suggèrent qu'elle a pu être peinte comme une étude, peut-être pour une composition plus grande qui est maintenant perdue ou jamais achevée. La peinture est apparue dans des collections privées au XIXe siècle, gagnant progressivement en reconnaissance en tant qu'œuvre de Correggio grâce à sa technique raffinée et à sa perspicacité psychologique. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la capacité de l'artiste à investir même le sujet le plus humble avec grâce et humanité, et offre un rare aperçu du côté plus calme et expérimental de la carrière du maître de la Renaissance.