Un hombre con una mirada intensa se encuentra contra un fondo apagado, con su mano derecha metida en el pecho, su cabello oscuro y su barba enmarcando un rostro iluminado desde la izquierda. El retratado es Juan de Pareja, un asistente en el taller de Velázquez, representado aquí en Roma en 1650. Velázquez pintó este retrato como un estudio para su posterior encargo del Papa Inocencio X, trabajando rápidamente y con una paleta limitada para capturar la presencia del retratado.

La pincelada suelta y enérgica es característica de la pintura barroca española, intensificando la sensación de inmediatez y vitalidad. En su primera exposición en el Panteón, los artistas contemporáneos elogiaron la obra por su impactante realismo.