Pocas obras de Francisco de Goya están tan envueltas en la incertidumbre como Monje hablando con una anciana, pintada en 1824 durante el exilio voluntario del artista en Burdeos. El medio de la pintura sigue siendo objeto de debate: algunos sugieren óleo, otros tiza o técnica mixta, reflejando el espíritu experimental que caracterizó los últimos años de Goya. Es una de un grupo de pequeñas obras, a menudo oscuramente humorísticas, que produjo tras huir de España, un período en el que su vista estaba fallando y su estado de ánimo se tornaba introspectivo.

Los académicos han estado mucho tiempo preguntándose si esta imagen fue concebida como una broma privada, un comentario social o un estudio para una composición más grande que nunca se materializó. En la pintura, un monje tonsurado se inclina hacia una anciana arrugada, sus rostros cerca, bocas abiertas en animada conversación. El momento que Goya selecciona es ambiguo: ¿está el monje ofreciendo consuelo, confesión o quizás una proposición astuta? La postura encorvada de la mujer y sus manos torcidas sugieren edad y dificultades, mientras que el gesto expresivo del monje—un dedo levantado—podría señalar admonición o persuasión. La paleta tenue, casi monocromática, y la pincelada suelta recuerdan la atmósfera atormentada de las Pinturas Negras de Goya, sin embargo, aquí el tono es menos desesperado, más satírico, como si las figuras estuvieran atrapadas en una broma privada.

A diferencia de las grandiosas y idealizadas escenas religiosas de Murillo, el enfoque de Goya es íntimo y sin adornos, centrándose en las peculiaridades de las personas reales. Se sabe poco de la historia temprana de la pintura; no se registra ningún mecenas, y puede haber permanecido en posesión de Goya hasta su muerte en 1828. Su pequeño tamaño y tema informal sugieren que fue creada para la reflexión personal o el entretenimiento de amigos, en lugar de una exhibición pública. La obra resurgió a finales del siglo XIX, momento en el que la reputación de Goya como cronista de la locura y el sufrimiento humano estaba firmemente establecida.

Hoy en día, Monje hablando con una anciana es valorada como una rara visión del mundo privado del artista durante sus últimos años, un testimonio de su fascinación duradera por las rarezas de la naturaleza humana.