Cuando Joseph Mallord William Turner cruzó los Alpes en 1802, no solo seguía los pasos de artistas y poetas anteriores, sino que también aprovechaba una oportunidad rara: la Paz de Amiens había abierto brevemente Francia y Suiza a los viajeros británicos después de años de guerra. Esta pintura, Escena de montaña con castillo, probablemente Martigny, se cree que fue realizada durante o poco después de ese viaje, capturando un paisaje que había sido en gran parte inaccesible a los ojos ingleses durante una generación. Los cuadernos de bocetos de Turner de este viaje están llenos de estudios rápidos de valles suizos y castillos en ruinas, pero solo unos pocos trabajos terminados sobreviven que se pueden vincular con algún sitio específico con certeza.

La identidad del castillo sigue siendo objeto de debate, pero Martigny, con su dramático entorno al pie de los Alpes y sus ruinas romanas, es el principal candidato. En la pintura, Turner elige un momento en el que la última luz del día ilumina las distantes cumbres montañosas, mientras que el valle abajo ya está sumido en la sombra. Un castillo solitario, encaramado en un afloramiento rocoso, vigila el río serpenteante y las casas agrupadas del pueblo de abajo. La composición guía la mirada desde la vegetación enredada y las piedras rotas del primer plano hasta la fortaleza, y luego hacia el cielo luminoso.

El contraste entre la piedra duradera del castillo y el efímero juego de luz y nubes insinúa temas de tiempo y memoria. Donde Caspar David Friedrich podría haber colocado una figura solitaria contemplando la escena, Turner deja que el paisaje hable por sí mismo, su drama intensificado por su audaz manejo de la atmósfera y la forma. El medio preciso de Escena de montaña con castillo, probablemente Martigny no está registrado, aunque se sabe que Turner trabajó tanto con óleos como con acuarelas durante este período. La historia temprana de la pintura es oscura; como muchas de las obras alpinas de Turner, puede haber permanecido en su estudio durante años antes de entrar en una colección.

Hoy en día, se valora como un testimonio del viaje transformador de Turner en 1802, que marcó un punto de inflexión en su enfoque del paisaje. Los motivos y estados de ánimo que exploró en Suiza resonarían a lo largo de su carrera posterior, moldeando su visión del poder y la grandeza de la naturaleza. La obra ahora reside en una colección pública, donde continúa invitando a los espectadores al mundo que Turner descubrió hace dos siglos.