Lorsque Joseph Mallord William Turner a traversé les Alpes en 1802, il ne suivait pas seulement les traces d'artistes et de poètes avant lui, mais saisissait également une occasion rare : la paix d'Amiens avait brièvement ouvert la France et la Suisse aux voyageurs britanniques après des années de guerre. Cette peinture, Scène de montagne avec château, probablement Martigny, aurait été réalisée pendant ou peu après ce voyage, capturant un paysage qui avait été en grande partie inaccessible aux yeux anglais pendant une génération. Les carnets de croquis de Turner de ce voyage sont remplis d'études rapides des vallées suisses et des châteaux en ruine, mais seuls quelques travaux achevés subsistent et peuvent être liés à des sites spécifiques avec certitude.

L'identité du château reste débattue, mais Martigny, avec son cadre dramatique au pied des Alpes et ses ruines romaines, est le principal candidat. Dans la peinture, Turner choisit un moment où la dernière lumière du jour frappe les sommets montagneux lointains, tandis que la vallée en dessous est déjà plongée dans l'ombre. Un château solitaire, perché sur un promontoire rocheux, veille sur la rivière sinueuse et les maisons groupées de la ville en contrebas. La composition guide le regard depuis la végétation enchevêtrée et les pierres brisées au premier plan jusqu'à la forteresse, puis vers le ciel lumineux.

Le contraste entre la pierre durable du château et le jeu éphémère de la lumière et des nuages suggère des thèmes de temps et de mémoire. Là où Caspar David Friedrich aurait pu placer une figure solitaire contemplant la scène, Turner laisse le paysage parler de lui-même, son drame intensifié par sa manipulation audacieuse de l'atmosphère et de la forme. Le médium précis de Scène de montagne avec château, probablement Martigny n'est pas enregistré, bien que Turner soit connu pour ses huiles et ses aquarelles durant cette période. L'histoire précoce de la peinture est obscure ; comme beaucoup des œuvres alpines de Turner, elle a pu rester dans son atelier pendant des années avant d'entrer dans une collection.

Aujourd'hui, elle est valorisée comme un témoignage du voyage transformateur de Turner en 1802, qui a marqué un tournant dans son approche du paysage. Les motifs et les ambiances qu'il a explorés en Suisse résonneraient tout au long de sa carrière ultérieure, façonnant sa vision du pouvoir et de la grandeur de la nature. L'œuvre réside maintenant dans une collection publique, où elle continue d'inviter les spectateurs dans le monde que Turner a découvert il y a deux siècles.