Cuando los ciudadanos de Gante encargaron un nuevo retablo mayor para la Catedral de San Bavón en 1611, se dirigieron a Peter Paul Rubens, la estrella en ascenso del mundo del arte de Amberes. Este boceto al óleo no es una pintura terminada, sino una propuesta de trabajo: un vistazo al proceso creativo de Rubens mientras buscaba ganar el encargo. Tales bocetos eran esenciales en los bulliciosos estudios del Barroco, donde los artistas competían por grandes proyectos y los mecenas exigían ver la visión del artista antes de comprometer vastas sumas.

El encargo de Gante fue ferozmente disputado, y los diseños dinámicos de Rubens ayudaron a asegurar su lugar como el pintor principal de los Países Bajos del Sur. La escena que Rubens eligió esbozar palpita con drama: la Asunción de la Virgen, ese momento en que, según la tradición católica, María es elevada al cielo, cuerpo y alma, por un grupo de ángeles. En manos de Rubens, la Virgen asciende en un torbellino de drapeados ondeantes, con los brazos abiertos en aceptación, mientras los querubines la levantan hacia una explosión radiante de luz. Los apóstoles abajo gesticulan hacia arriba con asombro e incredulidad, sus rostros animados por la emoción, un marcado contraste con las versiones más contenidas y simétricas de pintores anteriores como Tiziano.

El impulso ascendente de la composición, la enérgica pincelada y el juego de luces y sombras sirven para intensificar la sensación de movimiento milagroso e intervención divina. Aunque destinado a ser un trabajo preparatorio, el boceto al óleo ha sobrevivido a los siglos, ofreciendo una rara visión del método de Rubens. El retablo terminado, completado poco después, aún preside sobre San Bavón, pero este boceto ha viajado lejos de su propósito original. Pasó por colecciones privadas y fue admirado durante mucho tiempo por su vitalidad e inmediatez, cualidades que distinguen a Rubens de sus contemporáneos.

Hoy, el boceto es valorado no solo como un documento clave de un importante encargo, sino como una obra de arte por derecho propio, testimonio de la energía inquieta y la ambición que definieron la carrera temprana de Rubens.