Quando i cittadini di Gand commissionarono un nuovo altare maggiore per la Cattedrale di San Bavone nel 1611, si rivolsero a Peter Paul Rubens, la stella nascente del mondo dell'arte di Anversa. Questo schizzo a olio non è un dipinto finito, ma una proposta di lavoro—uno sguardo nel processo creativo di Rubens mentre cercava di ottenere la commissione. Tali schizzi erano essenziali negli affollati studi del Barocco, dove gli artisti competevano per grandi progetti e i mecenati richiedevano di vedere la visione dell'artista prima di impegnare somme ingenti.

La commissione di Gand fu aspramente contestata, e i design dinamici di Rubens aiutarono a garantire il suo posto come pittore principale dei Paesi Bassi meridionali. La scena che Rubens scelse di schizzare pulsa di dramma: l'Assunzione della Vergine, quel momento in cui, secondo la tradizione cattolica, Maria è portata in cielo, corpo e anima, da una schiera di angeli. Nelle mani di Rubens, la Vergine si solleva in un vortice di drappeggi fluttuanti, con le braccia aperte in accettazione, mentre i cherubini la sollevano verso un'esplosione radiante di luce. Gli apostoli sotto gesticolano verso l'alto con meraviglia e incredulità, i loro volti animati dall'emozione—un contrasto netto con le versioni più contenute e simmetriche di pittori precedenti come Tiziano.

L'impulso ascendente della composizione, il tratto energico del pennello e il gioco di luce e ombra servono ad intensificare il senso di movimento miracoloso e intervento divino. Sebbene destinato a essere un lavoro preparatorio, lo schizzo a olio è sopravvissuto per secoli, offrendo un raro sguardo nel metodo di Rubens. L'altare finito, completato poco dopo, presiede ancora su San Bavone, ma questo schizzo ha viaggiato lontano dal suo scopo originale. È passato attraverso collezioni private ed è stato a lungo ammirato per la sua vitalità e immediatezza, qualità che distinguono Rubens dai suoi contemporanei.

Oggi, lo schizzo è valutato non solo come un documento chiave di una grande commissione, ma anche come un'opera d'arte a sé stante—testimonianza dell'energia inquieta e dell'ambizione che hanno definito la carriera precoce di Rubens.