Cuando Vincent van Gogh pintó Campesino haciendo una cesta en 1885, estaba en medio de su intensa estudio de la vida rural en Nuenen, un pequeño pueblo holandés. Esta obra pertenece al mismo período que su famosa Los comedores de patatas, y ambas comparten la misma paleta terrosa y un profundo respeto por los pobres trabajadores. Lo que hace que esta pintura sea particularmente intrigante es que es uno de varios estudios que Van Gogh realizó de campesinos locales, como parte de su esfuerzo deliberado por capturar "algo de lo eterno" en el trabajo diario de las personas comunes, como escribió a su hermano Theo.

A diferencia de sus obras posteriores, más coloridas, esta pintura está impregnada de los marrones y ocres del suelo holandés, una paleta que él llamó "algo así como el color de una papa realmente polvorienta." La escena es íntima y sin adornos: un campesino, encorvado, teje una cesta con manos gruesas y ásperas. La luz es tenue, filtrándose a través de una ventana o puerta abierta, iluminando la concentración del hombre y la textura áspera de su ropa. La cesta, medio formada, se encuentra entre sus rodillas, su forma emergente resonando con el ciclo de trabajo y uso.

La pincelada de Van Gogh es pesada y deliberada, enfatizando el peso de la tarea y la dignidad del trabajo manual. Donde Jean-François Millet—a quien Van Gogh admiraba mucho—frecuentemente bañaba a sus campesinos en una suave luz dorada, Van Gogh aquí elige un espacio más sombrío y cerrado, enfocando nuestra atención en el acto de hacer en lugar del paisaje más allá. El medio exacto de Campesino haciendo una cesta no se conoce con certeza, aunque es probable que sea óleo sobre lienzo o tabla, típico de los estudios de Van Gogh de este período. La historia temprana de la pintura no está bien documentada; como muchas de sus obras de Nuenen, puede haber permanecido con el artista o su familia durante años antes de entrar en una colección pública o privada.

Hoy en día, se erige como un testimonio de los años formativos de Van Gogh en los Países Bajos, antes de su mudanza a París y la explosión de color que definiría su estilo posterior. En el contexto de su carrera, esta pintura marca una etapa crucial: el profundo compromiso del artista con las realidades de la vida rural y su creciente ambición de elevar temas humildes al nivel del arte serio.