Quando Vincent van Gogh dipinse Contadino che fa un cesto nel 1885, si trovava nel bel mezzo del suo intenso studio della vita rurale a Nuenen, un piccolo villaggio olandese. Quest'opera appartiene allo stesso periodo della sua famosa I mangiatori di patate, e entrambe condividono la stessa palette terrosa e un profondo rispetto per i poveri lavoratori. Ciò che rende questo dipinto particolarmente intrigante è che è uno dei diversi studi che Van Gogh realizzò su contadini locali, parte del suo sforzo deliberato di catturare "qualcosa dell'eterno" nel lavoro quotidiano delle persone comuni, come scrisse a suo fratello Theo.

A differenza delle sue opere successive, più colorate, questo dipinto è intriso dei marroni e ocra del suolo olandese, una palette che lui stesso definì "qualcosa come il colore di una patata davvero polverosa." La scena è intima e priva di abbellimenti: un contadino, curvo, tesse un cesto con mani spesse e ruvide. La luce è tenue, filtrando attraverso una finestra o una porta aperta, illuminando la concentrazione dell'uomo e la texture grossolana dei suoi vestiti. Il cesto, a metà formazione, si trova tra le sue ginocchia, la sua forma emergente riecheggiando il ciclo di lavoro e utilizzo.

La pennellata di Van Gogh è pesante e deliberata, enfatizzando il peso del compito e la dignità del lavoro manuale. Dove Jean-François Millet—che Van Gogh ammirava molto—spesso immergeva i suoi contadini in una dolce luce dorata, Van Gogh qui sceglie uno spazio più cupo e chiuso, concentrando la nostra attenzione sull'atto di creare piuttosto che sul paesaggio oltre. Il medium esatto di Contadino che fa un cesto non è conosciuto con certezza, anche se è probabile che si tratti di olio su tela o tavola, tipico degli studi di Van Gogh di questo periodo. La storia iniziale del dipinto non è ben documentata; come molte delle sue opere di Nuenen, potrebbe essere rimasta con l'artista o la sua famiglia per anni prima di entrare in una collezione pubblica o privata.

Oggi, si erge come un testimone degli anni formativi di Van Gogh nei Paesi Bassi, prima del suo trasferimento a Parigi e dell'esplosione di colore che avrebbe definito il suo stile successivo. Nel contesto della sua carriera, questo dipinto segna una fase cruciale: il profondo coinvolgimento dell'artista con le realtà della vita rurale e la sua crescente ambizione di elevare soggetti umili al livello dell'arte seria.