En el invierno de 1884, Vincent van Gogh se sumergió en la vida rural de Nuenen, produciendo una serie de estudios que llevarían a su primera gran pintura, Los comedores de patatas. Entre ellos, Mujer campesina, medio cuerpo, sentada destaca como una pieza clave en su exploración del carácter y la dignidad de los campesinos. Lo que hace que esta obra sea particularmente fascinante es su papel como estudio preparatorio: Van Gogh creó docenas de retratos de este tipo, refinando obsesivamente su comprensión de la fisonomía y el gesto campesino.

En sus cartas a su hermano Theo, escribió: "Quiero dejar claro cómo estas personas, que están comiendo sus patatas a la luz de su lámpara, han cavado la tierra con esas mismas manos que ponen en el plato." La pintura es tanto un ensayo como un manifiesto de la visión de Van Gogh sobre el trabajo honesto. La mujer está sentada, medio girada, con sus manos ásperas plegadas en su regazo, su mirada baja en un momento de descanso o reflexión. La paleta apagada—marrones terrosos, ocres y sombras profundas—refleja los oscuros interiores de las cabañas campesinas, mientras que la pincelada áspera le da a su rostro y ropa una solidez escultórica. A diferencia de los campesinos idealizados de Jean-François Millet, a quien Van Gogh admiraba, esta figura es cruda e individual, su cansancio y fortaleza representados sin sentimentalismo.

La luz, que cae desde la izquierda, resalta los planos de su mejilla y manos, enfatizando tanto su humanidad como su conexión con la tierra. Cada detalle—el simple gorro, el pesado vestido—habla de una vida moldeada por el trabajo. El medio exacto de esta pintura sigue siendo incierto, aunque probablemente sea óleo sobre lienzo o tabla, típico de los estudios de Van Gogh de este período. Su procedencia está menos documentada que algunas de sus obras posteriores; muchos de estos estudios permanecieron en posesión del artista o de su familia hasta después de su muerte, ingresando solo gradualmente en colecciones públicas y privadas.

Hoy en día, piezas de esta serie están dispersas en museos y manos privadas, valoradas por su visión de las primeras ambiciones de Van Gogh y su empatía por sus sujetos. Mujer campesina, medio cuerpo, sentada marca un paso importante en el viaje de Van Gogh, capturando la observación cruda y honesta que pronto florecería en su estilo maduro.