En 1548, Tiziano pintó el formidable Retrato de Nicolás Perrenot de Granvelle justo cuando su modelo se encontraba en la cúspide de su poder, sirviendo como ministro principal del emperador Carlos V. La comisión no solo era un símbolo de prestigio personal, sino también una afirmación calculada de la influencia de Granvelle en la corte de los Habsburgo. El viaje de la pintura comenzó en Augsburgo, donde Tiziano fue convocado para inmortalizar a los asesores más confiables del imperio.

Se dice que el propio Granvelle insistió en el maestro veneciano, consciente de que un retrato de Tiziano era tanto una declaración política como un honor personal. Granvelle aparece sentado, su mirada es directa pero medida, su túnica negra bordeada de piel, y su mano reposa sobre una mesa que lleva una carta, un emblema de su papel diplomático. La pesada cadena de oro alrededor de su cuello señala su rango y favor imperial, mientras que el fondo sobrio enfoca la atención en la inteligencia y autoridad del retratado. La luz cae sobre el rostro de Granvelle, revelando una expresión astuta y ligeramente cansada, como si acabara de hacer una pausa en medio de asuntos de estado.

A diferencia de los fríos retratos casi forenses de estadistas de Holbein, Tiziano infunde a la escena calidez y profundidad psicológica, transformando a un burócrata en una presencia dominante. La historia posterior de la pintura es un testimonio de la perdurable estatura tanto del artista como del retratado. Tras la muerte de Granvelle, el retrato permaneció en posesión de la familia durante generaciones, antes de pasar por varias colecciones europeas. Su atribución a Tiziano nunca fue seriamente dudada, aunque algunos inventarios tempranos lo listaron erróneamente entre las obras de su taller.

Hoy, el Retrato de Nicolás Perrenot de Granvelle se erige como una de las piezas destacadas de la colección del Museo del Prado, un recordatorio de los estrechos lazos entre el arte veneciano y la política del mundo de los Habsburgo a mediados del siglo XVI.