En 1548, Titien peignit le redoutable Portrait de Nicolas Perrenot de Granvelle juste au moment où son modèle se trouvait à la hauteur de son pouvoir, servant comme ministre en chef de l'empereur Charles V. La commande était non seulement un signe de prestige personnel, mais aussi une affirmation calculée de l'influence de Granvelle à la cour des Habsbourg. Le parcours de la peinture a commencé à Augsbourg, où Titien a été convoqué pour immortaliser les conseillers les plus fiables de l'empire.

On dit que Granvelle lui-même a insisté pour que ce soit le maître vénitien, conscient qu'un portrait par Titien était autant une déclaration politique qu'un honneur personnel. Granvelle apparaît assis, son regard est direct mais mesuré, sa robe noire bordée de fourrure, et sa main repose sur une table portant une lettre, un emblème de son rôle diplomatique. La lourde chaîne en or autour de son cou signale son rang et son faveur impériale, tandis que l'arrière-plan sobre concentre l'attention sur l'intellect et l'autorité du modèle. La lumière tombe sur le visage de Granvelle, révélant une expression astucieuse et légèrement fatiguée, comme s'il venait de faire une pause au milieu des affaires d'État.

Contrairement aux portraits froids et presque médico-légaux des hommes d'État de Holbein, Titien insuffle à la scène chaleur et profondeur psychologique, transformant un bureaucrate en une présence imposante. L'histoire ultérieure de la peinture témoigne de la stature durable tant de l'artiste que du modèle. Après la mort de Granvelle, le portrait est resté en possession de la famille pendant des générations, avant de passer par plusieurs collections européennes. Son attribution à Titien n'a jamais été sérieusement remise en question, bien que certains inventaires anciens l'aient erronément listé parmi les œuvres de son atelier.

Aujourd'hui, le Portrait de Nicolas Perrenot de Granvelle se dresse comme un point fort de la collection du Museo del Prado, un rappel des liens étroits entre l'art vénitien et la politique du monde des Habsbourg au milieu du XVIe siècle.