Nel 1548, Tiziano dipinse il formidabile Ritratto di Nicolas Perrenot de Granvelle proprio mentre il suo soggetto si trovava all'apice del suo potere, servendo come ministro capo dell'imperatore Carlo V. L'incarico non era solo un segno di prestigio personale, ma anche un'affermazione calcolata dell'influenza di Granvelle alla corte degli Asburgo. Il viaggio del dipinto iniziò ad Augusta, dove Tiziano fu convocato per immortalare i consiglieri più fidati dell'impero.

Si dice che lo stesso Granvelle insistette per il maestro veneziano, consapevole che un ritratto di Tiziano fosse tanto una dichiarazione politica quanto un onore personale. Granvelle appare seduto, il suo sguardo è diretto ma misurato, la sua veste nera bordata di pelliccia, e la sua mano poggia su un tavolo che porta una lettera, un emblema del suo ruolo diplomatico. La pesante catena d'oro attorno al suo collo segnala il suo rango e il favore imperiale, mentre lo sfondo sobrio concentra l'attenzione sull'intelletto e l'autorità del soggetto. La luce cade sul volto di Granvelle, rivelando un'espressione astuta e leggermente stanca, come se avesse appena fatto una pausa in mezzo agli affari di stato.

A differenza dei ritratti freddi e quasi forensi di statisti di Holbein, Tiziano infonde alla scena calore e profondità psicologica, trasformando un burocrate in una presenza imponente. La storia successiva del dipinto è una testimonianza della statura duratura sia dell'artista che del soggetto. Dopo la morte di Granvelle, il ritratto rimase in possesso della famiglia per generazioni, prima di passare attraverso diverse collezioni europee. La sua attribuzione a Tiziano non è mai stata seriamente messa in discussione, sebbene alcuni inventari antichi lo abbiano erroneamente elencato tra le opere del suo atelier.

Oggi, il Ritratto di Nicolas Perrenot de Granvelle si erge come uno dei punti salienti della collezione del Museo del Prado, un promemoria dei legami stretti tra l'arte veneziana e la politica del mondo asburgico a metà del XVI secolo.