Cuando Tiziano pintó Retrato del Papa Sixto IV en 1545, alcanzaba la cúspide de su fama como el principal retratista del Renacimiento veneciano, sin embargo, la elección del tema era curiosa: Sixto IV había muerto más de medio siglo antes, en 1484. La comisión probablemente provino de un funcionario del Vaticano ansioso por revivir la memoria de un papa conocido tanto por su patrocinio de las artes como por su política controvertida. Este retrato retrospectivo, por lo tanto, no es un parecido de la vida, sino una imagen cuidadosamente construida basada en modelos anteriores y descripciones escritas, filtrada a través de la propia visión de Tiziano sobre la autoridad papal.

La pintura se erige como un raro ejemplo de un maestro renacentista evocando una figura histórica del pasado, en lugar de capturar a un modelo vivo. Vemos a Sixto IV sentado con solemne dignidad, su mano derecha levantada en un gesto de bendición, mientras que su mano izquierda reposa sobre un lujoso reposabrazos, los dedos enroscados alrededor de un anillo que simboliza su oficina papal. El profundo rojo de su mozzetta y camauro brilla contra el oscuro fondo, atrayendo la mirada hacia su rostro: sereno, surcado y pensativo, como si ponderara las cargas de su cargo. La pincelada de Tiziano, suelta y vibrante, otorga a la carne una sensación de calidez viva, incluso cuando el sujeto está muerto desde hace mucho tiempo.

A diferencia de los retratos papales más rígidos y frontales de Rafael, aquí el modelo se gira ligeramente, sugiriendo un momento de reflexión privada en lugar de una ceremonia pública. La elección del artista de bañar el rostro del papa en una luz suave, mientras deja gran parte del cuerpo en sombra, insinúa la naturaleza dual del legado de Sixto IV: un hombre de autoridad espiritual y de intriga política. La historia temprana de la pintura está envuelta en incertidumbre. No sobreviven documentos que confirmen su destino original, aunque es probable que haya estado colgada en el palacio de un coleccionista veneciano antes de entrar en el mercado europeo más amplio.

A lo largo de los siglos, el retrato ha sido atribuido en ocasiones al taller de Tiziano, pero un estudio minucioso de la técnica y la profundidad psicológica ha reforzado su estatus como una obra autógrafa. Hoy, Retrato del Papa Sixto IV se encuentra en una importante colección europea, donde se erige como un testimonio de la capacidad de Tiziano para unir el pasado y el presente, y para transformar incluso una comisión póstuma en un encuentro vivo con la historia.