Quando Tiziano dipinse Ritratto di Papa Sisto IV nel 1545, stava raggiungendo l'apice della sua fama come il principale ritrattista del Rinascimento veneziano, eppure la scelta del soggetto era curiosa: Sisto IV era morto più di mezzo secolo prima, nel 1484. La commissione probabilmente proveniva da un funzionario vaticano desideroso di rivivere la memoria di un papa noto sia per il suo patrocinio delle arti che per la sua politica controversa. Questo ritratto retrospettivo, quindi, non è un ritratto dalla vita, ma un'immagine accuratamente costruita basata su modelli precedenti e descrizioni scritte, filtrata attraverso la visione personale di Tiziano sull'autorità papale.

Il dipinto si erge come un raro esempio di un maestro rinascimentale che evoca una figura storica del passato, piuttosto che catturare un soggetto vivente. Vediamo Sisto IV seduto con solenne dignità, la mano destra alzata in un gesto di benedizione, mentre la sinistra riposa su un elaborato bracciolo, le dita avvolte attorno a un anello che simboleggia il suo ufficio papale. Il profondo rosso della sua mozzetta e camauro brilla contro lo sfondo scuro, attirando lo sguardo verso il suo volto: calmo, segnato e pensieroso, come se stesse ponderando i pesi del suo incarico. La pennellata di Tiziano, sciolta e vibrante, conferisce alla carne una sensazione di calore vivo, anche se il soggetto è morto da tempo.

A differenza dei ritratti papali più rigidi e frontali di Raffaello, qui il soggetto si volge leggermente, suggerendo un momento di riflessione privata piuttosto che una cerimonia pubblica. La scelta dell'artista di immergere il volto del papa in una luce delicata, mentre lascia gran parte del corpo in ombra, allude alla natura duale dell'eredità di Sisto IV: un uomo di autorità spirituale e intrigo politico. La storia precoce del dipinto è avvolta nell'incertezza. Non esistono documenti che confermino la sua destinazione originale, sebbene sia probabile che sia stato appeso nel palazzo di un collezionista veneziano prima di entrare nel mercato europeo più ampio.

Nel corso dei secoli, il ritratto è stato talvolta attribuito allo studio di Tiziano, ma uno studio ravvicinato della tecnica e della profondità psicologica ha rafforzato il suo status di opera autografa. Oggi, Ritratto di Papa Sisto IV è conservato in una importante collezione europea, dove si erge come un testamento della capacità di Tiziano di collegare passato e presente e di trasformare anche una commissione postuma in un incontro vivo con la storia.