Lorsque Titien a peint Portrait du Pape Sixte IV en 1545, il atteignait le sommet de sa renommée en tant que principal portraitiste de la Renaissance vénitienne, mais le choix du sujet était curieux : Sixte IV était mort plus d'un demi-siècle plus tôt, en 1484. La commande provenait probablement d'un fonctionnaire du Vatican désireux de raviver la mémoire d'un pape connu pour son patronage des arts et sa politique controversée. Ce portrait rétrospectif n'est donc pas un portrait de la vie, mais une image soigneusement construite basée sur des modèles antérieurs et des descriptions écrites, filtrée à travers la propre vision de Titien de l'autorité papale.

La peinture se dresse comme un exemple rare d'un maître de la Renaissance évoquant une figure historique du passé, plutôt que de capturer un modèle vivant. Nous voyons Sixte IV assis avec une dignité solennelle, sa main droite levée dans un geste de bénédiction, tandis que sa main gauche repose sur un accoudoir orné, les doigts enroulés autour d'une bague qui symbolise son bureau papal. Le rouge profond de sa mozzetta et de son camauro brille contre le fond sombre, attirant le regard vers son visage : calme, ridé et pensif, comme s'il pesait les fardeaux de son bureau. Le coup de pinceau de Titien, lâche et vibrant, donne à la chair une sensation de chaleur vivante, même si le sujet est mort depuis longtemps.

Contrairement aux portraits papaux plus rigides et frontaux de Raphaël, ici le modèle se tourne légèrement, suggérant un moment de réflexion privée plutôt qu'une cérémonie publique. Le choix de l'artiste de baigner le visage du pape dans une lumière douce, tout en laissant une grande partie du corps dans l'ombre, laisse entrevoir la nature duale de l'héritage de Sixte IV : un homme d'autorité spirituelle et d'intrigue politique. L'histoire précoce de la peinture est entourée d'incertitude. Aucun document n'a survécu pour confirmer sa destination originale, bien qu'il soit probable qu'elle ait été accrochée dans le palais d'un collectionneur vénitien avant d'entrer sur le marché européen plus large.

Au fil des siècles, le portrait a parfois été attribué à l'atelier de Titien, mais un examen minutieux de la technique et de la profondeur psychologique a renforcé son statut d'œuvre autographe. Aujourd'hui, Portrait du Pape Sixte IV est conservé dans une importante collection européenne, où il se dresse comme un témoignage de la capacité de Titien à relier le passé et le présent, et à transformer même une commande posthume en une rencontre vivante avec l'histoire.