Quando Titian pintou Retrato do Papa Sisto IV em 1545, ele estava alcançando o auge de sua fama como o principal retratista do Renascimento veneziano, no entanto, a escolha do tema era curiosa: Sisto IV havia morrido mais de meio século antes, em 1484. A comissão provavelmente veio de um funcionário do Vaticano ansioso para reviver a memória de um papa conhecido tanto por seu patrocínio das artes quanto por sua política controversa. Este retrato retrospectivo, portanto, não é um retrato da vida, mas uma imagem cuidadosamente construída com base em modelos anteriores e descrições escritas, filtrada pela própria visão de Titian sobre a autoridade papal.

A pintura se destaca como um raro exemplo de um mestre renascentista evocando uma figura histórica do passado, em vez de capturar um modelo vivo. Vemos Sisto IV sentado com dignidade solene, sua mão direita levantada em um gesto de bênção, enquanto sua mão esquerda repousa em um luxuoso apoio de braço, os dedos enrolados em um anel que simboliza seu ofício papal. O profundo vermelho de sua mozzetta e camauro brilha contra o fundo escuro, atraindo o olhar para seu rosto: calmo, marcado e pensativo, como se estivesse ponderando os fardos de seu cargo. A pincelada de Titian, solta e vibrante, confere à carne uma sensação de calor vivo, mesmo que o sujeito esteja morto há muito tempo.

Ao contrário dos retratos papais mais rígidos e frontais de Rafael, aqui o modelo se vira ligeiramente, sugerindo um momento de reflexão privada em vez de uma cerimônia pública. A escolha do artista de banhar o rosto do papa em uma luz suave, enquanto deixa grande parte do corpo na sombra, insinua a natureza dual do legado de Sisto IV: um homem de autoridade espiritual e intriga política. A história inicial da pintura está envolta em incerteza. Nenhum documento sobreviveu para confirmar seu destino original, embora seja provável que tenha estado pendurada no palácio de um colecionador veneziano antes de entrar no mercado europeu mais amplo.

Ao longo dos séculos, o retrato foi atribuído em algumas ocasiões ao ateliê de Titian, mas um estudo cuidadoso da técnica e da profundidade psicológica reforçou seu status como uma obra autógrafa. Hoje, Retrato do Papa Sisto IV está em uma importante coleção europeia, onde se destaca como um testemunho da capacidade de Titian de unir passado e presente, e de transformar até mesmo uma comissão póstuma em um encontro vivo com a história.