Cuando Francisco de Zurbarán pintó Santiago el Mayor en 1650, se encontraba cerca del final de su aclamada carrera como uno de los pintores de santos más solicitados de Sevilla. Esta obra forma parte de una notable serie de retratos monásticos encargados para el convento de San Francisco en Sevilla, un proyecto que reunió a los principales artistas de la ciudad para honrar a los miembros más ilustres de la orden franciscana. La identidad del mecenas sigue siendo incierta, pero los registros muestran que Zurbarán recibió elogios particulares por la gravedad y presencia que otorgó a estos hombres santos, cuyas vidas eran modelos de disciplina y fe. En Santiago el Mayor, Zurbarán captura al predicador franciscano en un momento de serena contemplación, con la mirada baja, las manos descansando suavemente sobre un libro y un cráneo, símbolos de aprendizaje y mortalidad.

El áspero hábito del santo, representado con la característica atención de Zurbarán a la textura de la lana, lo ancla en el mundo ascético de los frailes. Un halo, que brilla suavemente, marca su santidad, mientras que el oscuro fondo, casi teatral, aísla la figura, atrayendo al espectador hacia su devoción silenciosa. A diferencia de las escenas de acción más dramáticas preferidas por artistas como Caravaggio, Zurbarán elige la quietud y la introspección, invitándonos a presenciar la vida interior de un hombre que, según la leyenda, predicó sin miedo contra la herejía y sobrevivió a múltiples intentos de asesinato. El recorrido de la pintura tras su creación es típico de muchas obras religiosas españolas de mediados del siglo XVII: permaneció en manos eclesiásticas durante siglos, en gran parte desconocida fuera de los círculos monásticos.

Solo con la disolución de las casas religiosas en el siglo XIX, Santiago el Mayor ingresó al mercado del arte, encontrando eventualmente su camino hacia una colección pública. Hoy, se erige como un testimonio de la perdurable fascinación de Zurbarán por el heroísmo espiritual de los santos y su capacidad para transmitir sus historias a través de objetos humildes y gestos silenciosos. La pintura es una obra tardía, que refleja la madurez del estilo de Zurbarán, un estilo que influiría en la pintura española durante generaciones.