Quando Francisco de Zurbarán dipinse San Giacomo Maggiore nel 1650, si avvicinava alla fine della sua acclamata carriera come uno dei pittori di santi più ricercati di Siviglia. Quest'opera fa parte di una notevole serie di ritratti monastici commissionati per il convento di San Francesco a Siviglia, un progetto che riunì i principali artisti della città per onorare i membri più illustri dell'ordine francescano. L'identità del committente rimane incerta, ma i registri mostrano che Zurbarán ricevette particolari elogi per la gravità e la presenza che conferì a questi uomini santi, le cui vite erano modelli di disciplina e fede. In San Giacomo Maggiore, Zurbarán cattura il predicatore francescano in un momento di serena contemplazione, con lo sguardo abbassato, le mani che riposano delicatamente su un libro e un teschio—simboli di apprendimento e mortalità.

L'abito ruvido del santo, reso con l'attenzione caratteristica di Zurbarán per la texture della lana, lo ancorano nel mondo ascetico dei frati. Un'aureola, che brilla dolcemente, segna la sua santità, mentre lo sfondo scuro, quasi teatrale, isola la figura, attirando lo spettatore nella sua devozione silenziosa. A differenza delle scene d'azione più drammatiche preferite da artisti come Caravaggio, Zurbarán sceglie la quiete e l'introspezione, invitandoci a testimoniare la vita interiore di un uomo che, secondo la leggenda, predicò senza paura contro l'eresia e sopravvisse a numerosi tentativi di omicidio. Il percorso della pittura dopo la sua creazione è tipico di molte opere religiose spagnole della metà del XVII secolo: rimase in mani ecclesiastiche per secoli, in gran parte sconosciuta al di fuori dei circoli monastici.

Solo con la dissoluzione delle case religiose nel XIX secolo San Giacomo Maggiore entrò nel mercato dell'arte, trovando infine la sua strada verso una collezione pubblica. Oggi, si erge come un testimone della duratura fascinazione di Zurbarán per l'eroismo spirituale dei santi e della sua capacità di trasmettere le loro storie attraverso oggetti umili e gesti silenziosi. Il dipinto è un'opera tarda, che riflette la maturità dello stile di Zurbarán—uno stile che influenzerebbe la pittura spagnola per generazioni.