Когда Франсиско де Сурбаран написал Святого Иакова, в 1650 году он подходил к концу своей знаменитой карьеры как одного из самых востребованных художников святых в Севилье. Это произведение является частью замечательной серии монашеских портретов, заказанных для монастыря Сан-Франциско в Севилье, проекта, который объединил ведущих художников города, чтобы почтить самых выдающихся членов францисканского ордена. Личность покровителя остается неясной, но записи показывают, что Сурбаран получил особую похвалу за ту серьезность и присутствие, которые он придавал этим святым, чьи жизни были образцом дисциплины и веры. В Святом Иакове Сурбаран запечатлевает францисканского проповедника в момент спокойного размышления, его взгляд опущен, руки нежно покоятся на книге и черепе — символах знания и смертности.

Грубая ряса святого, изображенная с характерным вниманием Сурбарана к текстуре шерсти, фиксирует его в аскетическом мире монахов. Аура, мягко светящаяся, отмечает его святость, в то время как темный, почти театральный фон изолирует фигуру, привлекая зрителя к его тихой преданности. В отличие от более драматических сцен действия, предпочитаемых такими художниками, как Караваджо, Сурбаран выбирает неподвижность и интроспекцию, приглашая нас стать свидетелями внутренней жизни человека, который, согласно легенде, бесстрашно проповедовал против ереси и пережил множество покушений на свою жизнь. Путь картины после ее создания типичен для многих испанских религиозных произведений середины XVII века: она оставалась в церковных руках на протяжении веков, в значительной степени оставаясь неизвестной за пределами монашеских кругов.

Только с распадом религиозных домов в XIX веке Святой Иаков вошел в художественный рынок, в конечном итоге оказавшись в публичной коллекции. Сегодня она является свидетельством постоянного увлечения Сурбарана духовным героизмом святых и его способностью передавать их истории через скромные предметы и тихие жесты. Эта картина является поздним произведением, отражающим зрелость стиля Сурбарана — стиля, который будет влиять на испанскую живопись на протяжении многих поколений.